Le cross rebat complètement les cartes à Lexington et donne les commandes (provisoires) à Oliver Townend
Sans surprise, le cross du CCI 5*-L de Lexington s’est avéré particulièrement sélectif. Parmi la soixantaine de couples au départ, seuls quatre sont rentrés sans pénalité. Marilyn Little, en tête après le dressage, a cédé sa place au numéro un mondial au classement Longines des cavaliers, Oliver Townend. Ce dernier devance d’un cheveu Boyd Martin et Tim Price. Derrière, les écarts sont très serrés jusqu’au huitième rang. L’ultime test, celui de saut d’obstacles, devrait être plus que décisif demain.
Un temps annulé, puis finalement maintenu grâce au soutien des fans, le CCI 5*-L de Lexington bat son plein. Après deux journées consacrées au dressage, jeudi et vendredi, le départ du cross a été donné, samedi 24 avril, à 8h30, heure locale. Dès les premiers partants, le tracé du jour a révélé toutes ses subtilités. Avec un temps accordé de onze minutes, seulement trois couples sont rentrés à l’heure.
Cette épreuve phare du concours complet a très justement offert un beau spectacle, difficile, mais rarement dangereux. Pour preuves, 64 % des cavaliers ayant bouclé leur parcours n’ont pas été pénalisés aux obstacles. Plusieurs couples ont été éliminés à la suite de chutes ou ont préféré se retirer mais, fort heureusement, aucune blessure grave n’est à déplorer. Le géant néo-zélandais William Fox-Pitt, de retour à ce niveau de compétition avec Oratorio, et victime d’une chute sur l’élément 26a en toute fin de parcours, s’est rapidement relevé.
En tête après une note de dressage historique, Marilyn Little aura vu tout espoir de victoire s’effacer en franchissant la ligne d’arrivée du test de fond. Avec son styliste RMF Scandalous, l’Américaine a accusé plus d’une minute de retard à l’arrivée, synonyme de 28,4 points de pénalités supplémentaires ! L’amazone pointe désormais au trente-deuxième rang.
La sanction a été similaire pour Tamra Smith, bien partie après sa reprise de dressage hier aux rênes de Mai Baum. Le hongre, qui faisait ses débuts à ce niveau d’épreuve, est rentré avec quinze secondes de débours, prenant ainsi la dix-huitième place du provisoire.
Oliver Townend, lauréat d’un 3*-S avec une toute jeune recrue le week-end dernier en Europe, a assuré l’essentiel avec ses deux montures. D’abord, le Britannique a accumulé 0,8 points de temps dépassé avec Ballaghmore Class, qui figurait en cinquième position à l’issue de dressage. Le couple a pris la tête des opérations, avec un score de 27,3 points. Fort de ce leadership, le Britannique a également signé une belle performance avec Cooley Master Class. Le hongre figure à la huitième place, à moins d’une barre de son compagnon d’écurie (30,5).
Septième ce matin, Boyd Martin n’est pas passé loin d’un maxi. Avec On Cue, l’Américain est en embuscade à la deuxième place avec un total de 27,8 points. Tim Price, auteur d’un maxi, le suit de près aux rênes de Xavier Faer (28,2). Lui aussi impeccable sur le cross, le Britannique Harry Maede accuse 29,6 points de pénalité avec Superstition et a l’avantage sur deux amazones : Elisabeth Halliday-Sharp et Jonelle Price (30,3). La Néo-zélandaise a également signé un parcours parfait très rapide avec la vétérante Classic Moet, lui permettant de remonter au douzième rang (35,2). Dernier cavalier à avoir résolu l’équation posée par le cross, l’Australien Kevin McNab signe une sacrée remontada avec Scuderia 1918 Don Quidam (30,3) puisqu'il gagne quinze places et figure désormais en sixième position.
Mais avec des écarts aussi infimes, et huit cavaliers se tenant en une barre, rien n’est joué. L’épreuve de saut d’obstacles, qui aura lieu dès demain, sera plus que déterminante. L’inspection vétérinaire devrait également jouer son rôle, après un cross éprouvant, sur un terrain rendu particulièrement collant par les conditions climatiques quelque peu capricieuses dans l’état du Kentucky. Oliver Townend conservera-t-il son titre, qu’il détient depuis 2018 ? Éléments de réponse demain, à partir de 19h30, heure française.
